Железо — микроэлемент, который усваивается растениями в наибольшем количестве, поэтому его иногда относят к макроэлементам. Однако по физиологическим функциям это типичный микроэлемент. Железо имеет ведущую роль среди всех металлов, имеющихся в растениях. Это доказывает, что оно содержится в тканях растений в больших количествах, чем другие металлы. Так, содержание железа и в листьях достигает сотых долей процента.
При избытке железа молодые листья томата становятся хлоротичными, а жилки остаются зелеными — на желтой ткани листа образуется тонкая зеленая сетка. Рост растений замедляется, вновь образующие листья остаются мелкими. У огурца листья, а затем и жилки приобретают лимонно-желтую или желто-белую окраску. Точки роста не развиваются. Заболевшие растения резко снижают продуктивность, а иногда погибают.
Впрочем, подобное изменение внешнего вида растений может быть вызвано и другими причинами — воздействием низких температур, пестицидов, недостатком или избытком влаги. Болезни и вредители часто вызывают сходные симптомы, поэтому визуальная диагностика должна подтверждаться химическим анализом.
Железные удобрения используют преимущественно для внекорневой подкормки, поскольку в почве минеральные формы железа быстро связываются в малодоступные для растений соединения. На щелочных почвах хелаты железа образуют устойчивые, но растворимые и усваиваемые растениями соединения, но широкое внесение хелатов в почву ограничивается высокой их стоимости. Поэтому железные удобрения применяют для внекорневой подкормки — 0,5-1 % раствор железного купороса или 0,15-0,5 % раствор железного комплекса. Растворы изготавливают в железных, пластмассовых или стеклянных резервуарах. При этом они не должны контактировать с медными, цинковыми или латунными деталями. Внекорневые подкормки растений с признаками хлороза проводят 2-3 раза в утренние или вечерние часы.
